Zasada działania wciągarki samochodowej polega na wykorzystaniu mocy zewnętrznej do przekształcenia jej w siłę ciągnącą liny w celu wyciągnięcia nieruchomego samochodu z trudnej sytuacji. Oczywiście może również pomóc kierowcy w usuwaniu przeszkód na drodze.
Celem wyciągarki samochodowej jest jazda samochodem w trudnych warunkach, takich jak śnieg, bagna, pustynia, plaża, błotnista górska droga itp., gdy pojazd ma kłopoty. Jeżeli pojazd jest wyposażony w wyciągarkę, pojazd może wykonywać czynności samoratownicze i ratownicze; jeśli jednak pojazd nie jest wyposażony w wyciągarkę samochodową, gdy pojazd znajdzie się w tarapatach, może jedynie wezwać pomoc i poczekać na przybycie ekipy ratowniczej.
Dlatego wyciągarka samochodowa jest bardzo ważna, szczególnie dla właścicieli samochodów, którzy często jeżdżą w terenie.
